A palavra chapéu deriva de uma palavra do latim antigo, “cappa”, que significa “peça usada para cobrir a cabeça”.
Os registos mais antigos sobre a existência e uso regular de proteções para a cabeça, datam do ano de 4.000 a.C. e referem-se ao Antigo Egito, à Grécia e à Babilônia. Nessa época era normal usarem-se faixas de tecido na cabeça para prender e proteger os cabelos. A “fita” ou “bandana”, que por vezes ainda se vê nos chapéus atuais, nada mais é que uma reminiscência dessas faixas ancestrais.
Foi com a nobreza e a sua necessidade de mostrar o seu status social que mais tarde surgiram os turbantes, as tiaras e as coroas, que também eram usadas, por vezes, pelos sacerdotes e pelos guerreiros, embora com significados sociais distintos.
No entanto, a primeira proteção de cabeça digna de poder ser considerada um chapéu, nasceu por volta do ano 2000 a.C. e foi inventado pelos gregos. Conhecido pelo nome de “Pétaso”, este primeiro chapéu tinha uma copa baixa e umas abas largas, sendo usado pelos gregos como proteção nas suas frequentes viagens. A sua grande versatilidade de poder ser ajustado e retirado facilmente fizeram com que o Pétaso perdurasse na Europa durante toda a Idade Média.
Também na Idade Média, as instituições religiosas não permitiam que nenhuma mulher mostrasse os seus cabelos em público. Por isso, eram utilizados os mais diversos sistemas para andarem sempre sem nenhuma ponta de cabelo à vista. A forma mais usual e simples, era a utilização de um pano de linho que caía sobre os ombros e abaixo deles. Curiosamente, os atuais véus de noiva e as mantilhas espanholas são o que sobreviveu da moda dessa época.
Nas primeiras décadas do século XX, os chapéus masculinos mudaram muito pouco em relação aos chapéus femininos, que conheceram uma diversidade de tipos, variações e gêneros ao ponto de mudarem consoante as quatro estações do ano.
Foi só após 1.930 que os chapéus passaram a ser vistos apenas como um acessório de vestuário.
Hoje em dia o chapéu caiu em desuso e apenas é usado em algumas culturas e por determinadas classes sociais em eventos específicos.
